Femme officier : de Saint-Cyr au Contrôle général

Quand elle cherchait sa voie, un sous-officier lui a répondu : « Saint-Cyr, il n’y a pas de femmes. » Marie-Noëlle Quiot y est entrée comme deuxième fille de sa promotion, a commandé une compagnie dans l’arme du matériel, servi en ex-Yougoslavie et à Djibouti, encadré des polytechniciens, puis passé quinze ans au Contrôle général des armées — dont elle fut la première saint-cyrienne. Elle raconte les brimades de l’école, la maternité en opération, et pourquoi elle refuse d’opposer commandement masculin et féminin.

Ce qu’il faut retenir de cet épisode

Sur ses années à l’école : « Plus ils avaient envie que je parte, plus j’avais envie de rester. »
Sur les brimades longtemps qualifiées de taquineries : « Non, ce n’est pas taquin, ce n’est pas gentil. »
Le taux de divorce des femmes officiers est très supérieur à la moyenne nationale — « la preuve que c’est compliqué de tout concilier ».
Après trois ans dans le privé, son constat inattendu : elle s’est sentie plus libre dans l’institution, parce que le cadre y était clair.
Sur le commandement : « Quand on joue un rôle et qu’on se force, ça se ressent. Les subordonnés le sentent, et ça passe mal. »
À ceux qui craignent de s’engager : dans l’armée, on change de métier tous les trois ans. « On peut zapper à l’intérieur. »

« Saint-Cyr, il n’y a pas de femmes »

Elle vient d’une famille sans aucun militaire, et son choix ne relève pas de la vocation : il relève de la méthode. En classe préparatoire à Normale Sup, filière économie, elle passe en revue tout ce qui lui est ouvert. « À l’époque, il n’y avait pas internet : il fallait aller dans les salons de l’étudiant, dans les centres d’orientation. »

C’est là qu’un sous-officier lui oppose la fin de non-recevoir qu’elle n’a pas oubliée. « Heureusement que j’ai poussé et que j’ai continué à poser des questions. »

Ce qui la décide tient en trois arguments. Une dimension sportive — elle l’était. Un enseignement de grande école. Et surtout un cadre : elle avait entrevu le système universitaire, « qui n’est pas fait pour moi ».

S’y ajoute une lecture que, dit-elle, peu de ses camarades avaient à vingt ans : « Je n’ai pas vu que le début de la carrière, j’ai vu tout ce que ça offrait. Saint-Cyr, c’est l’école d’officiers, mais c’est aussi tout l’encadrement du ministère. » L’histoire lui a donné raison. Derrière tout cela, une motivation qu’elle assume — elle était par ailleurs engagée en politique : « C’est une belle manière de servir. »

De l’école, elle retient l’exigence et le dépassement, physique comme intellectuel, mais surtout l’endurance : « Il faut se dépasser, mais il faut aussi durer. » Autrement dit, une résilience qui consiste à tenir dans les moments difficiles « et à garder l’esprit clair ».

Les années dures

Elle ne le contourne pas : « Ça a été difficile, ça a été très dur. »

Elle l’explique par un manque de maturité doublé d’un phénomène de groupe : ses camarades « considéraient qu’on n’avait pas notre place au sein de l’école », au motif qu’« une femme n’est pas là pour donner la mort mais plutôt pour donner la vie ». Sa réponse fut un réflexe : « Plus ils avaient envie que je parte, plus j’avais envie de rester — de leur prouver qu’ils se trompaient. » Elle y voit moins de l’ego que de la combativité, « un trait de caractère que j’avais déjà, et qu’ils m’ont aidée à travailler encore plus ».

Sur ce sujet, elle a profité de son statut au Contrôle général des armées — « qui me permettait de dire un certain nombre de choses » — pour porter un message auprès de plusieurs chefs d’état-major de l’armée de Terre. Sa formule : Saint-Cyr doit être une école où une jeune femme gagne en confiance et se forme en tant que jeune officier, en tant que jeune adulte, et en tant que jeune femme. « Il ne faut pas le gommer : un jour ou l’autre, elles seront confrontées à des sujets comme la maternité. »

Sur les épreuves physiques, elle tient un raisonnement précis, qui évite les deux caricatures. Oui, « en moyenne, physiologiquement, on n’est pas pareil » — même si certaines femmes ont des capacités hors norme. Mais beaucoup de métiers de l’institution ne reposent pas sur la force. Et surtout, l’objectif du sport n’est pas la force : « C’est de travailler le physique parce que, face à des séquences où l’on est stressé, mis à rude épreuve, le physique permet une meilleure endurance — y compris une endurance intellectuelle. Et l’officier en a besoin pour garder l’esprit clair et prendre des décisions. »

Interrogée sur les critiques adressées à l’école, elle refuse l’esprit de corps mal placé. « C’est nécessaire qu’il y ait des critiques, sinon on s’endormirait sur nos lauriers. L’école n’est pas exempte de critiques. » Et elle vise nommément le sujet du comportement envers les jeunes femmes, longtemps minimisé : « Pendant longtemps, on a considéré que c’était taquin, que c’était gentil. Non, ce n’est pas taquin, ce n’est pas gentil. » Avec une responsabilité clairement désignée : celle de l’encadrement, s’il n’est pas « derrière pour recadrer ». Sa règle : « Quand des choses remontent, ne pas se voiler la face. »

Elle se réjouit en revanche du chemin parcouru, à commencer par les femmes qui commandent aujourd’hui des régiments. « C’est normal : quand on a fait cette école, qu’on a fait ses preuves et passé toutes les étapes, il n’y a pas de raison. Et c’est le summum du summum. »

Le lieutenant que le chef de corps n’attendait pas

Après l’école d’application de l’arme du matériel à Bourges, elle choisit le bataillon de commandement et de soutien de la brigade franco-allemande.

Le chef de corps reçoit sa lettre d’affectation sans remarquer que le lieutenant est une femme — les grades n’étaient pas encore féminisés. « Quand il m’a vue entrer dans son bureau, je l’ai vu changer de tête. » Circonstance aggravante : elle ne parlait pas allemand, alors que le seul germanophone de sa promotion avait justement écarté cette affectation. Et elle était jeune mariée : « il s’est dit qu’il avait tiré le mauvais numéro ».

Elle part en stage de langue à Strasbourg et en sort première. Elle donnera ses ordres en français et en allemand à une section composée de soldats des deux nationalités, et sera élue présidente des lieutenants. « Il a été rassuré. » Avec ce retournement inattendu : « La difficulté n’était pas du côté français, elle était plutôt du côté allemand — eux n’avaient pas du tout de femmes. J’ai ouvert quelques portes. »

Second obstacle, plus intime : son adjoint était l’adjudant-chef à qui elle venait de « piquer sa place » à la tête de la section approvisionnement. Le déblocage ne vient pas d’un rapport de force mais d’un incident : une erreur commise par lui, dont elle assume la responsabilité en tant que chef. « On en a discuté, et les choses sont rentrées dans l’ordre. Il a compris que j’avais des choses à apprendre de lui, parce qu’il avait bien plus de savoir technique — mais que je pouvais apporter autre chose. » Elle conclut, sans ambiguïté : « On a formé un super binôme. Et moi, j’étais la chef. »

Trois rencontres qui ont fait une carrière

Sa grille de lecture est celle d’une auditrice : « Dans une carrière, qu’on soit un homme ou une femme, il y a des bonnes et des mauvaises rencontres. Quand on est une femme, il y a le risque de la mauvaise rencontre liée à un peu de misogynie. Ça fait partie des risques. » Elle en raconte trois.

Le colonel qui ose. Jeune capitaine à Draguignan, elle assure l’intérim du commandement de compagnie pendant le mois d’août. Le chef de corps, ancien cavalier, a conservé une tradition : un footing avant chaque rapport. Or elle vient d’apprendre qu’elle est enceinte, après deux fausses couches. « Je me voyais pas faire le footing, par crainte d’une troisième. » Elle prend son courage à deux mains et va le lui dire. Réaction : « tout à fait normale. Il n’y a pas de souci. » Quelques mois plus tard, à son retour du stage des capitaines, il lui propose non pas la compagnie prévue, mais la compagnie projetable en cours de création — poste convoité, « parce que créer une compagnie, ça n’arrive pas tous les jours ». Elle rentre de congé maternité le 21 juin et prend le commandement le 1^er juillet. Son conseil aux femmes dans la même situation : « Allez-y, foncez. Si c’est quelqu’un de bien, il le prendra bien, et vous serez libérée. »

Le chef qui somme. À l’inverse, à l’École polytechnique, où elle encadre la formation humaine et militaire des élèves, elle rentre de son second congé maternité et s’entend dire par un supérieur : « Il va falloir choisir entre la carrière et la famille. » « Les bras m’en sont tombés. Je n’avais pas l’intention de choisir. »

Le chef qui voit au-delà. Jeune contrôleur au CGA, elle applique un conseil d’ancien — « au Contrôle, si tu veux quelque chose, il faut aller le chercher ». Apprenant qu’un contrôleur général en charge des relations avec l’Espagne part en retraite, elle se propose. On la teste sur l’organisation d’une visite officielle. À l’issue, le chef du Contrôle lui propose de devenir secrétaire générale du Contrôle — un poste habituellement réservé à des contrôleurs anciens. Elle était la première saint-cyrienne à intégrer le corps. « Je pense qu’il a vu la pugnacité, la détermination. Il m’a donné ma chance. » Et ce qu’il avait apprécié, croit-elle, c’est l’équilibre préservé : « officier à fond, une adulte à peu près responsable avec une famille, et puis une femme ».

Djibouti, une fille de onze mois

C’est la partie la plus personnelle de l’entretien, et elle n’en gomme aucune aspérité.

Mariée à 23 ans — après avoir déclaré à 21 ans, devant une caméra, qu’elle ne se marierait pas : « j’ai appris qu’il ne faut jamais dire jamais » —, elle part à Djibouti avec sa compagnie alors que sa fille a onze mois.

La pression sociale est immédiate, et elle en souligne l’asymétrie : « Tu es une mauvaise mère, tu abandonnes ta fille — alors qu’on ne dit jamais ça aux hommes. » Il en résulte « une forme de culpabilité ». Il n’y avait pas encore internet : elle a vu les premiers pas de sa fille sur une cassette vidéo, avec quelques jours de décalage. « J’ai un mari exceptionnel qui s’est occupé d’elle et qui a assuré, entre onze et seize mois. »

Elle décrit aussi ce que la littérature militaire évoque rarement : le retour. Après cinq mois en ex-Yougoslavie, son mari l’attend à la descente du bus avec un bouquet de fleurs. « C’était la joie de se retrouver. Mais les premiers jours ont été durs : il fallait se retrouver sur tous les plans. » On a vécu des choses intenses ; le conjoint en a vécu d’autres.

A-t-elle dû choisir ? Sa réponse est nette : non. « Mon mari a coutume de dire que je vais faire rentrer vingt-huit heures dans une journée. » Mais elle assortit ce « je veux tout » d’une condition qu’elle répète à ses étudiants : « Ce qui est important, c’est de bien choisir son conjoint. » « Quand on a des enfants, il faut les assumer à deux. »

Elle ne se paie pas de mots pour autant, et livre un chiffre qui vaut argument : dans les armées, le taux de divorce des femmes officiers est bien supérieur à la moyenne nationale. « C’est bien la preuve que c’est compliqué d’arriver à tout concilier. » Elle reconnaît que son passage au Contrôle général l’a protégée de la contrainte majeure du métier — la mobilité géographique tous les trois ans — en lui laissant la mobilité professionnelle.

Reste une difficulté d’un autre ordre, qu’elle formule joliment : transmettre à ses enfants le sens du service, l’exigence envers soi-même — et en même temps leur dire qu’ils ne sont pas obligés de faire la même chose. « Quand on a eu la chance de faire une belle carrière, ça peut être pesant. J’ai essayé de faire en sorte qu’ils se sentent libres. »

Le Contrôle général des armées, de l’intérieur

Après l’École d’état-major, l’enseignement militaire supérieur et un master d’audit, elle passe le concours du Contrôle général des armées, où elle servira quinze ans.

Elle en rappelle la nature : le CGA est l’inspection générale du ministère des Armées, un corps rattaché directement au ministre, chargé d’auditer, de contrôler, d’inspecter — « et surtout de conseiller le ministre pour ses grandes décisions ».

Elle y alterne les postes de contrôleur — missions sur le foyer d’entraide de la Légion étrangère, sur une grande école d’ingénieurs, sur l’habillement au service du commissariat des armées — et des postes d’administration active, qui la ramènent à l’encadrement.

L’un d’eux lui a fait découvrir un pan méconnu du ministère : la chef de l’inspection de l’environnement. « Le ministère est le premier propriétaire foncier de l’État », avec de très nombreuses installations classées, dont une soixantaine relevant du régime le plus exigeant — « on n’y pense pas, mais les dépôts d’hydrocarbures, les dépôts de munitions… ». Une responsabilité lourde : élaborer les plans de prévention des risques, pour la protection des sites comme des populations alentour.

Elle a également été secrétaire générale de l’IRSEM, l’institut de recherche stratégique de l’École militaire, dont elle recommande les publications — « à la croisée de l’enseignement supérieur, de la recherche et du monde militaire ».

« Sauter dans une piscine pas très pleine »

Il y a un peu plus de trois ans, elle quitte l’institution, estimant être « arrivée au bout du chemin ». Elle décrit le saut avec humour : « sauter dans une piscine qui n’était pas très pleine — mais comme j’étais une grande fan de hockey subaquatique, nager en apnée ne me dérangeait pas ».

Aidée par le bureau des officiers généraux, elle passe par les trois questions classiques de la reconversion — « Qu’est-ce que je sais faire ? Qu’est-ce que je veux faire ? De quoi le marché a besoin ? » — et rejoint un grand groupe de conseil pour trois ans, avant un déménagement à Toulouse. Elle enseigne par ailleurs à Sciences Po Paris depuis douze ans.

De ce passage dans le privé, elle rapporte un constat contre-intuitif, et c’est peut-être l’idée la plus forte de l’épisode. Ce qui lui a manqué, c’est le cadre. « À partir du moment où un cadre est clair et connu, c’est aussi un espace de liberté. » Elle relie cela à ce que l’armée nomme la subsidiarité et le commandement par intention : on reçoit un ordre et l’intention du chef, on se les approprie, on les transmet — « et on a tout un espace de liberté à l’intérieur d’un cadre défini ».

Sa conclusion : « J’ai eu l’impression d’avoir beaucoup plus de liberté lorsque j’étais dans l’institution que lorsque j’étais dans le privé. »

Ce qui distingue Saint-Cyr

Elle commence par ce que les écoles d’officiers ont en commun — le service, l’engagement — et par ce qui les différencie : le milieu. « Un marin est embarqué dans un espace plus ou moins petit ; l’armée de l’air, c’est le milieu aérien et des métiers différents. Cette culture du milieu a un impact sur l’état d’esprit. »

La singularité de Saint-Cyr tient selon elle à une seule chose : c’est la seule école au recrutement aussi diversifié. Filière scientifique, littéraire ou économique. « Je n’ai pas vu d’autre école qui ait cette ouverture, à l’intégration comme à la formation. »

Le résultat est « un peu frictionnel au départ », mais produit une promotion à la fois homogène par la formation et hétérogène par les approches : « une vision plus littéraire avec une profondeur historique, d’autres avec des raisonnements plus scientifiques ». Ce qui reste perceptible tout au long de la carrière.

155 parcours, aucun identique

Sa promotion — celle-là même dont Camille Lanet est le secrétaire — comptait 155 élèves. Trente ans plus tard, « il n’y a pas deux parcours identiques » : des officiers généraux, des passages en gendarmerie, des chefs d’entreprise, et jusqu’à une vocation religieuse.

Elle explique la cohésion par un mécanisme concret plutôt que par la seule nostalgie. Le bureau de promotion, laissé en sommeil à la sortie de l’école, a été réactivé quelques années plus tard lors d’une assemblée générale — elle en fait partie. Depuis, réunion annuelle, organisée à tour de rôle chez les uns et les autres : Nîmes hier, l’Italie l’an prochain chez un camarade qui y est installé, Toulouse peut-être ensuite.

Et une règle tacite qui vaut pour toute association durable : « Chacun donne et chacun reçoit en fonction de ce qu’il peut et en fonction des moments. » Celui qui est disponible une année porte le projet ; l’année suivante, c’est un autre.

C’est ainsi qu’est né Le choix de l’engagement, ouvrage collectif publié pour les 25 ans de la promotion et destiné à être offert à leurs filleuls — « pour leur montrer le choix que nous avions fait, et nos parcours ».

Elle note enfin une évolution des mentalités : « Jeune, quitter l’institution, c’était parfois un peu trahir. » Ce n’est plus le cas — et elle y voit une force collective : « On a tous conservé cette notion de service chevillée au corps », que l’on serve directement au ministère ou indirectement, dans l’économie du pays.

« Zapper à l’intérieur »

Interrogée sur une génération qui hésite à s’engager — professionnellement comme personnellement —, elle ne conteste pas le diagnostic mais retourne l’argument.

« À ceux qui ont peur de s’engager : engagez-vous. » Parce qu’une carrière militaire, c’est précisément un changement de poste tous les trois ans. « Vous allez pouvoir faire plein de métiers différents. On n’a pas besoin de zapper : on peut zapper à l’intérieur. » Et très tôt : lieutenant, après deux ans à la tête de sa section, elle a passé une année à l’état-major du bataillon pour y mettre en place le contrôle de gestion. « À 26 ans. Dans le privé, à qui aurait-on confié une telle responsabilité ? »

Sa formule, empruntée au vocabulaire marin : « garder un cap, mais en tirant des bords ».

Sur le plan personnel, elle se souvient de longues discussions avec des étudiants qui préféraient le pacs au mariage « parce que ça peut se défaire plus facilement ». Sa réponse : c’est en partie illusoire dès lors qu’on achète un appartement et qu’on a des enfants. « La grande différence, c’est que le mariage est un engagement vis-à-vis de la société, qui vous reconnaît comme mari et femme — avec des droits et des devoirs l’un envers l’autre. » Et ce rappel : « Tout ça n’est pas un carcan, ce n’est pas une prison. C’est fait pour protéger. »

Une femme commande-t-elle mieux ?

La question lui est posée frontalement. Sa réponse commence par un refus : « Je n’aime pas du tout opposer. Je préfère beaucoup la complémentarité. » Et elle tranche : « Je ne pense pas qu’une femme puisse mieux commander, ou moins bien. »

Sa définition du métier de chef, en revanche, est très personnelle : « Pour être un bon chef, il faut aimer les gens. » Parce qu’être chef, c’est avoir des personnes sous sa responsabilité, « et ces personnes sont toutes différentes ». Le travail consiste à « capter le potentiel des uns et des autres, les faire grandir et créer le collectif ». Certains sont faits pour ça, hommes ou femmes ; d’autres non — « et tant mieux, sinon on ferait tous le même métier ».

Où la différence intervient-elle, alors ? Dans la construction du style de commandement. Il repose sur une base enseignée — l’exercice de l’autorité — puis se façonne selon la personnalité de chacun. Et elle y intègre explicitement la condition d’homme ou de femme : « Cette construction va avoir un impact sur son style de commandement, et va permettre de le maîtriser, de le faire à sa main — et de ne pas jouer un faux rôle. »

Car le faux sonne, dit-elle, et se paie cher : « Quand on joue un rôle et qu’on se force un peu trop, ça se ressent. Les subordonnés le sentent, et ça passe mal. Que l’on soit un homme ou une femme. »

Sa lecture, et la mort à vingt et un ans

Elle cite deux titres. Le choix de l’engagement, l’ouvrage de sa promotion, « pour dire aux jeunes : n’hésitez pas à vous lancer ». Et, dans sa bibliothèque personnelle, Mort dans l’après-midi d’Ernest Hemingway — un livre sur la corrida, elle qui est nîmoise et aficionada.

Ce choix lui permet d’aborder un sujet resté implicite jusque-là. À Saint-Cyr, à vingt et un ans, on suit des séquences consacrées à la mort. Elle y arrivait avec une expérience — le décès d’une camarade de classe, celui de sa grand-mère à la maison.

Mais ce que l’école y ajoute est d’une autre nature. Il ne s’agit pas seulement de sa propre mort ni de sa condition humaine, mais du rôle de la mort dans le service : « En tant qu’officier, donner l’ordre de donner la mort. Et donner des ordres à des gens qui, dans l’accomplissement de leur mission, peuvent aussi la trouver. »

Un sujet, conclut-elle, « qui peut faire peur dans une société où la mort est mise de côté », mais qui donne de la profondeur — « et qui contribue au sens qu’on donne. Et qui fait aussi qu’on arrive peut-être mieux à profiter de la vie. »

Questions fréquentes

Qu’est-ce que le Contrôle général des armées ?

C’est l’inspection générale du ministère des Armées, constituée en corps et rattachée directement au ministre. Ses membres auditent, contrôlent et inspectent l’ensemble des organismes du ministère, et conseillent le ministre pour ses grandes décisions. On y accède notamment par concours, après une première partie de carrière opérationnelle.

Peut-on concilier carrière d’officier et vie de famille ?

Marie-Noëlle Quiot répond oui, tout en refusant d’enjoliver : elle rappelle que le taux de divorce des femmes officiers est nettement supérieur à la moyenne nationale. Les deux conditions qu’elle identifie sont l’organisation et, surtout, un conjoint qui assume à parts égales — « il faut bien choisir son conjoint ». Certaines affectations, moins soumises à la mobilité géographique, allègent par ailleurs la contrainte.

Qu’apporte réellement le sport dans la formation d’un officier ?

Pas la force brute, selon elle, mais l’endurance — y compris intellectuelle. Un officier soumis au stress et à la fatigue doit conserver la capacité de raisonner et de décider. C’est cette résistance, davantage que la performance physique en elle-même, que l’entraînement cherche à construire.

Y a-t-il un commandement féminin ?

Elle refuse l’idée d’une supériorité de l’un ou l’autre sexe dans l’exercice du commandement. Ce qui compte est le style de commandement, construit à partir d’un socle enseigné puis ajusté à sa propre personnalité — condition d’homme ou de femme comprise. L’erreur, selon elle, est de jouer un rôle : les subordonnés le perçoivent immédiatement.

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#244 – De Saint-Cyr au Contrôle général des armées (avec Marie-Noëlle Quiot)