Commandant de base aérienne : le quotidien à la BA 123

Que fait exactement un commandant de base aérienne, et de quoi répond-il devant ses chefs ? Défense Zone a reçu le colonel Guillaume Vernet, commandant de la base aérienne 123 d’Orléans-Bricy, pour un entretien consacré à ce métier de commandement rarement raconté de l’intérieur. Pilote d’hélicoptère de formation, passé par le sauvetage au combat, par un échange de trois ans au sein de l’armée de l’air américaine, par l’Afghanistan puis par le centre de planification et de conduite des opérations, il commande une plateforme qui met en oeuvre l’A400M Atlas et qui abrite plusieurs unités des forces spéciales de l’armée de l’Air et de l’Espace. L’invité situe l’A400M à dix ans de présence dans les forces depuis son arrivée en 2013 : l’entretien a donc été enregistré en 2023. La composition des bases aériennes évoluant vite, les unités et les matériels cités ici sont recoupés sur les pages officielles de l’armée de l’Air et de l’Espace et datés à chaque fois.

Ce qu’il faut retenir de cet épisode

Un commandant de base aérienne ne dirige pas un aérodrome mais ce que le colonel Guillaume Vernet appelle « un outil de combat » : « les gens qui passent l’entrée le matin sont déjà au coeur des opérations », équipages comme mécaniciens et soutien.
La base aérienne 123 d’Orléans-Bricy est la base de stationnement de l’A400M Atlas dans l’armée de l’Air et de l’Espace, selon la fiche officielle de l’appareil publiée par le ministère des Armées, mise à jour en septembre 2026.
Cette même fiche officielle donne à l’A400M 35 tonnes de charge utile et une capacité pouvant aller jusqu’à 116 parachutistes.
La brigade des forces spéciales air compte quatre unités, selon le ministère des Armées en juin 2026 : le commando parachutiste de l’air n° 10, l’escadron de transport 3/61 « Poitou », le commando parachutiste de l’air n° 30 et l’escadron d’hélicoptères 1/67 « Pyrénées ». Trois d’entre elles sont stationnées à Orléans-Bricy.
Une base aérienne peut recevoir l’ordre de monter une évacuation de ressortissants en 72 heures, en plein mois d’août : « vous ayez des avions qui soient sur place », résume le commandant de base.
Sa règle de décision, héritée du centre de planification et de conduite des opérations : « on ne fait pas de paris, on n’improvise pas, on fait des calculs et on prend la solution qui paraît à ce moment-là la moins mauvaise ».

Le métier de commandant de base aérienne

Un commandant de base aérienne est l’officier supérieur qui commande l’ensemble des unités et des services implantés sur une base de l’armée de l’Air et de l’Espace, et qui répond de la capacité de cette base à produire des missions aériennes. Le colonel Guillaume Vernet décrit une fonction de traduction plus que d’exécution : les états-majors donnent des directives générales, sur la sécurité, sur la tactique, sur les procédures, sur les règles de gestion, et le commandant de base les transforme en ordres applicables par des dizaines de métiers différents, au rythme imposé par les opérations.

« Transformer une volonté qui vient du dessus » : la formule du commandant de la base aérienne 123 résume la chaîne. La décision politique appelle des effets militaires, les états-majors les déclinent, et c’est sur la base que ces intentions deviennent un plan de vol, un chargement, une relève d’équipage, une pièce commandée à temps. Le commandant de base insiste sur le point qui distingue sa fonction de la direction d’un site industriel : il commande des militaires, sur un outil dont la production se mesure en missions réussies, et non en disponibilité théorique.

Une base aérienne, outil de combat

« Vu de l’extérieur, on a l’impression que ça peut être simplement une piste », observe le commandant de la base aérienne 123. La correction qu’il apporte est le fil conducteur de l’épisode : aujourd’hui, la plupart des engagements extérieurs français se conduisent depuis les bases aériennes métropolitaines. Les avions partent d’Orléans, font leur mission et reviennent à Orléans. La base est donc le lieu où les opérations se préparent, où le personnel est mis en condition, où les mécaniciens entretiennent la flotte, et pas seulement le point de départ d’un vol.

Cette logique change la façon de commander. Le colonel Guillaume Vernet décrit des aviateurs qui « passent l’entrée le matin » et sont « déjà au coeur des opérations ». Pour les équipages, la chose paraît évidente. Pour les autres métiers, elle l’est moins et doit être dite : le technicien qui prépare un chargement, l’agent du soutien qui arme une chaîne de soutien, le personnel de transit participent à une mission dont le résultat se jouera à plusieurs milliers de kilomètres. Cette continuité entre le quotidien de garnison et l’opération est, selon lui, ce qui fait tenir l’ensemble.

L’A400M Atlas, coeur de la base aérienne 123

L’A400M Atlas est l’avion de transport militaire polyvalent de l’armée de l’Air et de l’Espace, et la base aérienne 123 d’Orléans-Bricy est sa base de stationnement, selon la fiche officielle de l’appareil publiée par le ministère des Armées, mise à jour en septembre 2026. C’est le premier des deux pôles que le colonel Guillaume Vernet identifie sur sa base. Le second, les forces spéciales, fait l’objet de la section suivante.

Les chiffres officiels donnent la mesure de l’outil. Selon la fiche de l’A400M Atlas publiée par le ministère des Armées et mise à jour en septembre 2026, l’appareil emporte 35 tonnes de charge utile, atteint une vitesse de croisière de Mach 0,68 à 0,72, dispose d’un rayon d’action maximal de 4 700 nautiques et peut être configuré pour emporter jusqu’à 116 parachutistes. Les premiers exemplaires ont été livrés à la France à partir de 2013, ce qui correspond à la date donnée par le commandant de base pendant l’entretien.

Le colonel Guillaume Vernet apporte sur ce point une nuance que les fiches techniques laissent dans l’ombre. L’A400M est d’abord un avion de fret : son volume de soute est considérable, mais la place assise pour du personnel y est nettement plus limitée qu’à bord d’un avion de ligne. « Ce n’est pas un hub passager », tranche-t-il, « c’est vraiment un outil logistique ». La distinction compte pour comprendre pourquoi les opérations d’évacuation de ressortissants ne se terminent pas sur la base qui a fourni les avions.

Depuis l’enregistrement de cet entretien, la flotte de la base a continué d’évoluer. Le ministère des Armées a annoncé le 7 septembre 2026 que l’escadron de transport 3/61 « Poitou », stationné à Orléans-Bricy, avait basculé sur A400M après le dernier vol opérationnel de ses C-130H Hercules, effectué le 30 juillet 2026. Le communiqué officiel cite parmi les apports de l’A400M une meilleure discrétion acoustique, une vitesse de croisière, une allonge et une autonomie supérieures, et la capacité de ravitailler des hélicoptères en vol.

Les forces spéciales air stationnées à Orléans

La brigade des forces spéciales air est la grande unité qui réunit les forces spéciales de l’armée de l’Air et de l’Espace, placées pour emploi sous le commandement des opérations spéciales. Selon le ministère des Armées, en juin 2026, elle compte quatre unités : le commando parachutiste de l’air n° 10, l’escadron de transport 3/61 « Poitou », le commando parachutiste de l’air n° 30 et l’escadron d’hélicoptères 1/67 « Pyrénées ». Le chiffre de quatre unités correspond exactement à celui que donne le commandant de la base aérienne 123 pendant l’entretien.

Trois de ces quatre unités sont implantées à Orléans-Bricy. Le ministère des Armées indiquait en août 2025 que le commando parachutiste de l’air n° 10 et le commando parachutiste de l’air n° 30 sont basés sur la base aérienne 123, où l’escadron d’instruction des commandos de l’air assure leur formation opérationnelle. L’escadron de transport 3/61 « Poitou » est stationné à Orléans-Bricy depuis 1953, selon un article officiel publié en octobre 2025 à l’occasion de ses 80 ans ; le même article le présente comme intégré à la brigade des forces spéciales air depuis 2021 et employé au profit du commandement des opérations spéciales pour l’infiltration et l’exfiltration de commandos, l’aérolargage de matériel et de troupes et le poser d’assaut de nuit.

La quatrième unité, l’escadron d’hélicoptères 1/67 « Pyrénées », n’est pas à Orléans. Elle est stationnée sur la base aérienne 120 de Cazaux et met en oeuvre le Caracal H225M, selon la fiche officielle de cet hélicoptère publiée par le ministère des Armées, dans sa version mise à jour en février 2024. Cette fiche décrit les missions de l’escadron : recherche et sauvetage au combat, appui aux forces au sol, opérations spéciales et contre-terrorisme maritime. C’est l’unité d’où vient le colonel Guillaume Vernet, ce qui éclaire son parcours autant que la géographie des forces spéciales air.

Pourquoi ces unités se trouvent-elles là ? Le commandant de base répond sans mythologie : « c’est le fruit de notre histoire ». L’implantation géographique des bases aériennes résulte selon lui de choix politiques successifs, de fermetures et de densifications. Il décrit deux décennies de réduction du format militaire, engagées au nom de ce qu’on a appelé les dividendes de la paix, pendant lesquelles des bases aériennes ont fermé et celles qui restaient ont dû absorber davantage d’unités. Orléans était historiquement une base de transport, ce qui a fixé une partie de la suite. La proximité de la région parisienne et des états-majors a joué pour l’implantation des commandos. Le reste, dit-il, relève de « multiples concours de circonstances ».

Évacuer des ressortissants en 72 heures

Une opération d’évacuation de ressortissants consiste à extraire d’une zone devenue hostile des civils, français ou étrangers, qui n’ont aucune préparation militaire, et à les ramener en sécurité. Le commandant de la base aérienne 123 en fait l’exemple le plus parlant de ce qu’on peut demander à une base aérienne. L’ordre tombe en plein mois d’août, période habituellement calme en France : « débrouillez-vous pour que, dans 72 heures, vous ayez des avions qui soient sur place ». En trois jours, la base doit rappeler du personnel, constituer les équipages, préparer les appareils et projeter une force capable d’extraire des civils sous contrainte.

L’évacuation de l’aéroport de Kaboul figure parmi les missions que le colonel Guillaume Vernet cite comme emblématiques. Le ministère des Armées a documenté cette opération sous le nom d’Apagan, conduite du 19 au 28 août 2021 depuis l’aéroport de Kaboul avec des A400M Atlas. Le commandant de base mentionne également des missions de récupération de familles de djihadistes depuis la Syrie, menées par des équipages partis d’Orléans, dont il note qu’elles ont été de moins en moins médiatisées à mesure qu’elles se répétaient.

Un pilote d’hélicoptère à la tête d’une base de transport

Le colonel Guillaume Vernet indique être le premier pilote d’hélicoptère à commander la base aérienne 123 d’Orléans-Bricy. Il y voit une décision assumée du commandement de l’armée de l’Air et de l’Espace, destinée à « croiser les cultures ». Lui-même dit avoir été surpris de son affectation : son parcours le destinait plutôt à une base d’hélicoptères.

L’avantage qu’il en retire est celui du regard neuf. Arriver sans connaître la maison donne, dit-il, un « droit d’étonnement » et la liberté de porter des idées nouvelles, parce qu’on ne partage pas les schémas mentaux de l’unité qu’on commande. Il y ajoute un argument plus personnel : commander des gens avec lesquels on n’a pas d’affect commun est plus simple. S’il s’était retrouvé à la tête d’une unité peuplée d’anciens camarades, « endosser ce costume de chef » aurait été, estime-t-il, plus difficile.

Le sauvetage au combat en Afghanistan

Le sauvetage au combat, ou recherche et sauvetage au combat, est la mission qui consiste à récupérer par hélicoptère des personnels isolés ou blessés dans une zone où l’ennemi est encore actif. C’est le métier dans lequel le colonel Guillaume Vernet a fait l’essentiel de sa carrière opérationnelle, avant de rejoindre les forces spéciales. Sélectionné pour un échange de trois ans aux États-Unis, il a servi au sein de l’armée de l’air américaine et a été engagé en Afghanistan, sur un détachement qu’il évalue à près de sept mois.

Le rythme qu’il décrit est celui de rotations de douze heures, un équipage relevant l’autre, avec des missions de récupération de combattants souvent encore sous le feu. « On se faisait régulièrement tirer dessus », dit-il. Il raconte la banalisation de cette exposition : la première fois, il a photographié les impacts dans sa machine ; rapidement, les équipages ont fait circuler entre eux un fanion attribué à celui qui avait pris le plus de coups dans la semaine. « Il y avait un côté quasiment enfantin », commente-t-il, avant d’ajouter que le sérieux de la mission n’était jamais en cause.

Il ne construit aucun récit héroïque sur cette période. Un de ses copilotes a perdu une jambe, un autre a été défiguré. Lui dit avoir ramené tout son équipage, et rappelle aussitôt que l’équipage venu le relever a été perdu six semaines après son départ. « On se sentait quasiment immortels », reconnaît-il à propos d’une longue séquence sans perte, sentiment qu’il analyse rétrospectivement comme une imprudence que sa famille a mieux mesurée que lui. Il avait alors une trentaine d’années.

Le passage le plus instructif de l’épisode sur le commandement n’est pas une mission difficile mais une mission réputée facile. Parti récupérer un chien et un militaire blessé dans des circonstances anodines, il a laissé les commandes à un jeune équipier qui volait rarement, sur un posé qu’il jugeait sans risque. L’appareil a été posé trop fort et une caméra installée sous l’hélicoptère a touché le sol. Il en tire une leçon qu’il qualifie lui-même d’excès de confiance, et une règle de conduite : « il ne faut jamais penser que ça va être une mission simple ». Il souligne aussi l’immédiateté du compte rendu, annoncé dès le décollage sur la liaison satellitaire, parce que la chaîne de commandement doit savoir sur-le-champ si la machine est encore en mesure de repartir.

Le CPCO, décider vite et commander des aviateurs

Le CPCO est le centre de planification et de conduite des opérations, l’organisme de l’état-major des armées qui planifie et conduit les opérations militaires françaises. Le colonel Guillaume Vernet y a servi à la planification avant de prendre le commandement de la base aérienne 123, et présente ce passage comme la matrice de sa façon de décider. Il décrit « le coeur du réacteur des opérations », un endroit où le niveau politique est en prise presque directe avec l’outil militaire : des effets politiques sont demandés, ils doivent être traduits en effets militaires, puis en opérations.

Ce qu’il en retient tient d’abord à l’échelle de temps. Les propositions de décision se construisent vite, avec peu de recul et souvent peu d’informations. Sa formule est la meilleure définition du métier qu’il donne dans tout l’entretien : « on ne fait pas de paris, on n’improvise pas, on fait des calculs et on prend la solution qui paraît à ce moment-là la moins mauvaise ». C’est une culture de la décision sous contrainte, et non une culture de l’inspiration.

Interrogé sur la manière de prendre de meilleures décisions, le colonel Guillaume Vernet commence par écarter la posture : « je ne sais pas si je prends les meilleures décisions ». Ce que l’expérience apporte, selon lui, c’est de la hauteur de vue, la capacité à « relâcher un peu la pression » et à la transformer en énergie, à lever le nez du guidon pour considérer les situations dans leur ensemble.

Son critère de décision assumé est le personnel qu’il commande. Il cherche à concilier un effort acceptable, une part inévitable de difficulté, et des perspectives visibles pour ceux qui la subissent : « des portes de sortie, des horizons visibles ». C’est ce qu’il appelle son dénominateur commun, le point de départ autour duquel il organise le reste, et ce qu’il attend des commandants d’unité subordonnés. Il n’en fait pas une recette : il reconnaît avoir commis des erreurs et mis des personnels en difficulté.

Le conseil qu’il transmet aux jeunes aviateurs

Le conseil que le commandant de la base aérienne 123 cite comme le plus utile de sa carrière lui a été donné à son arrivée aux États-Unis, par un officier général en poste à l’ambassade de France à Washington. Jeune capitaine devant un général, il avait répondu que l’important était d’être à la hauteur de cet échange et d’en rapporter quelque chose d’utile à l’armée française. La réponse l’a désarçonné : le plus important, lui a-t-on dit, se tenait juste à côté de lui, et c’était son épouse.

Il commente cette phrase comme un acte de courage de la part d’un chef. Son raisonnement vaut au-delà du métier militaire : on ne fait pas ce métier pour l’argent, on le fait par passion, et cette passion peut occulter tout le reste jusqu’à faire oublier les siens. Il ajoute que l’appliquer reste difficile. C’est sur cette note que se referme l’entretien, un commandant de base aérienne rappelant que la carrière finit et que la vie qui l’entoure doit y survivre.

Questions fréquentes

Que fait un commandant de base aérienne ?

Un commandant de base aérienne commande l’ensemble des unités et des services implantés sur une base de l’armée de l’Air et de l’Espace et répond de sa capacité à produire des missions. Concrètement, il traduit en ordres applicables les directives générales reçues des états-majors, qu’elles portent sur la sécurité, la tactique, les procédures ou la gestion des ressources. Sur la base aérienne 123 d’Orléans-Bricy, cela recouvre des équipages, des mécaniciens, des spécialistes du chargement, des commandos et l’ensemble des fonctions de soutien. Le colonel Guillaume Vernet décrit un chef qui doit faire converger des dizaines de métiers pour que les opérations puissent être conduites depuis la base.

Quelles unités sont stationnées sur la base aérienne 123 d’Orléans-Bricy ?

La base aérienne 123 d’Orléans-Bricy est la base de stationnement de l’A400M Atlas dans l’armée de l’Air et de l’Espace, selon la fiche officielle de l’appareil mise à jour en septembre 2026 par le ministère des Armées. Elle accueille l’escadron de transport 1/61 « Touraine » et le centre d’instruction des équipages de transport 340, cités dans un article officiel de janvier 2024, ainsi que l’escadron de transport 3/61 « Poitou », présent à Orléans-Bricy depuis 1953. Le ministère des Armées indiquait en août 2025 que le commando parachutiste de l’air n° 10 et le commando parachutiste de l’air n° 30 y sont également basés, avec l’escadron d’instruction des commandos de l’air. La composition d’une base aérienne évoluant régulièrement, elle se vérifie sur les pages officielles de l’armée de l’Air et de l’Espace.

Quelles sont les unités des forces spéciales de l’armée de l’Air et de l’Espace ?

Les forces spéciales de l’armée de l’Air et de l’Espace sont réunies au sein de la brigade des forces spéciales air, employée sous le commandement des opérations spéciales. Selon le ministère des Armées, en juin 2026, cette brigade compte quatre unités : le commando parachutiste de l’air n° 10, l’escadron de transport 3/61 « Poitou », le commando parachutiste de l’air n° 30 et l’escadron d’hélicoptères 1/67 « Pyrénées ». Les trois premières sont stationnées sur la base aérienne 123 d’Orléans-Bricy. La quatrième est implantée sur la base aérienne 120 de Cazaux, où elle met en oeuvre le Caracal H225M pour la recherche et le sauvetage au combat, l’appui aux forces au sol et les opérations spéciales.

Combien de charge et de passagers un A400M peut-il emporter ?

Selon la fiche officielle de l’A400M Atlas publiée par le ministère des Armées et mise à jour en septembre 2026, l’appareil emporte 35 tonnes de charge utile et peut être configuré pour transporter jusqu’à 116 parachutistes, avec un rayon d’action maximal de 4 700 nautiques. Le commandant de la base aérienne 123 apporte une précision opérationnelle : l’A400M est avant tout un avion de fret, au volume de soute considérable mais dont la capacité en places assises reste limitée au regard de celle d’un avion de ligne. « Ce n’est pas un hub passager », dit-il, ce qui explique que les évacuations de ressortissants se terminent sur des emprises équipées pour accueillir des passagers, et non sur la base qui a fourni les avions.

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#119 – Commander une base aérienne (BA123 Orléans)