PGM Précision, fabriquer des armes de précision en France

Que reste-t-il d’un savoir-faire industriel quand il ne tient plus qu’à une poignée d’ateliers ? En mars 2021, Défense Zone poussait la porte de PGM Précision, une très petite entreprise de Haute-Savoie qui conçoit et assemble des fusils de précision destinés aux forces armées et aux unités de police, et reçoit son dirigeant, François Brion, ingénieur mécanicien de formation, entré dans la maison par l’usinage avant d’en prendre la direction en 2004. L’entretien laisse de côté le matériel pour s’attacher à ce qui le rend possible : la conception, la sous-traitance, le contrôle des exportations, la fragilité d’un carnet de commandes et la question, alors naissante, de la souveraineté industrielle. Cinq ans plus tard, c’est cette part-là de la conversation qui a le mieux vieilli.

Les positions exprimées dans cet épisode sont celles de François Brion et n’engagent que lui.

Ce qu’il faut retenir de cet épisode

L’entreprise est née en 1993, deux ans après la mise au point par son fondateur d’un fusil de précision développé avec une unité d’intervention de la police nationale. Elle est installée en Haute-Savoie.
Fabriquer, dans ce métier, signifie d’abord concevoir, assembler et assurer le service après-vente. L’essentiel des pièces vient de sous-traitants spécialisés, l’actionnaire majoritaire étant lui-même l’usineur principal.
Le canon est un métier à part, comme l’optique, la munition ou le ressort. Aucun fabricant de cette taille ne prétend tout faire, et cette division du travail est la règle dans l’industrie mécanique.
Rien ne part à l’étranger sans licence d’exportation. Le dossier se construit avec le client, s’instruit pendant des mois, et engage l’État acheteur à ne pas réexporter le matériel.
L’export fonctionne en dents de scie : un contrat important peut représenter l’essentiel du chiffre d’affaires pendant quelques années, puis disparaître. D’où le développement d’une activité de tir sportif et d’accessoires.
Sa conviction de fond, répétée sans détour : « aujourd’hui, fabriqué en France, c’est assurer des emplois en France », alors que le droit des marchés publics interdit de privilégier un fournisseur national.

Une entreprise née d’un prototype

L’histoire commence par un objet, pas par un plan d’affaires. Au début des années 1990, un armurier français met au point, avec une unité d’intervention de la police nationale et pour elle, un fusil de précision qui n’existait pas sur le marché français. La société qui porte aujourd’hui son nom commercial naît deux ans plus tard, en 1993, une fois le premier contrat signé. La chronologie mérite d’être rappelée, parce qu’elle éclaire tout le reste : la commande publique a précédé l’entreprise, et non l’inverse.

Le deuxième acte se joue en 1995. La jeune société se rapproche d’un usineur savoyard, qui entre à son capital et devient son fournisseur principal de pièces mécaniques. La même année, elle emporte un appel d’offres des armées françaises face à des concurrents étrangers mieux installés. François Brion, alors jeune ingénieur, est embauché chez l’usineur et découvre le métier par la pièce, la cote et le contrôle, avant de passer du côté de la conception puis de la direction, en 2004.

Concevoir, assembler, faire fabriquer

La première correction que l’invité apporte porte sur le verbe fabriquer. Dans son métier comme dans la plupart des industries mécaniques, il recouvre une réalité précise : concevoir le produit, en définir les pièces, les faire réaliser par des ateliers spécialisés, les assembler, contrôler, puis assurer la commercialisation, la documentation et le service après-vente. La valeur ajoutée du donneur d’ordre tient dans la conception, l’intégration et la responsabilité prise sur l’ensemble.

Le cœur mécanique, lui, reste à la maison au sens capitalistique du terme : les pièces structurantes sortent des machines de l’usineur qui est aussi l’actionnaire majoritaire. Le montage est habile, et il dit quelque chose du financement des petites structures industrielles. Plutôt que d’immobiliser plusieurs millions d’euros en machines-outils, l’entreprise a scellé son intégration verticale par le capital. Elle dispose de la capacité d’usinage sans en porter seule le poids, et l’usineur sécurise un client dont il maîtrise les plans.

Le revers existe, et l’entretien ne le cache pas. Une organisation de ce type rend le donneur d’ordre dépendant de la santé de son réseau. Un sous-traitant qui ferme, un savoir-faire qui part à la retraite sans être transmis, et c’est une pièce qu’il faut réapprendre à faire ailleurs, avec de nouveaux outillages, de nouvelles qualifications et plusieurs mois de retard. Dans une filière où les séries se comptent en dizaines ou en centaines, aucun atelier ne vit exclusivement de ces commandes : la défense n’est jamais qu’une part du plan de charge de ceux qui la servent.

Le canon, un métier séparé

La démonstration la plus parlante de l’épisode tient en une énumération. Percer un trou parfaitement droit et régulier sur toute la longueur d’une barre d’acier est un métier. Y usiner ensuite un profil intérieur en est un autre. L’optique est un métier, la munition en est un, la tôlerie de précision assemblée par soudure laser en est encore un, tout comme le traitement de surface, le ressort, ou la toute petite pièce de révolution produite en grande quantité.

Sur ce dernier point, la géographie joue en faveur de l’entreprise. Elle est établie à quelques dizaines de kilomètres de la vallée de l’Arve, le bassin français du décolletage, spécialité mécanique qui consiste à produire en série des pièces de révolution de très petites dimensions à partir de barres métalliques. Ce tissu, historiquement orienté vers l’horlogerie puis vers l’automobile, constitue une ressource rare : la capacité à obtenir en quelques semaines une pièce minuscule, usinée à quelques microns près, auprès d’un atelier situé à une heure de route.

C’est ici que l’épisode dépasse son sujet apparent. Ce que décrit l’invité ne concerne pas l’armement mais la mécanique française dans son ensemble : une chaîne de compétences rares, dispersées dans des entreprises de quelques dizaines de salariés, dont la disparition ne se remarque qu’au moment où l’on cherche à faire fabriquer quelque chose. La souveraineté industrielle, dans ce récit, n’est pas un slogan mais un carnet d’adresses accumulé sur trois décennies, et le jour où une adresse disparaît, elle ne se remplace pas par décret.

Rien ne part sans licence

La partie de l’entretien consacrée à l’exportation constitue une leçon d’administration, et c’est probablement la plus utile à qui découvre le secteur. Aucune vente à l’étranger n’est libre. Chaque opération suppose une autorisation, instruite par des bureaux spécialisés relevant du ministère des armées et de l’administration des douanes, dont c’est l’unique travail que de traiter ces demandes.

Le déroulé décrit est méthodique. Une demande arrive d’un État étranger. Le besoin se construit avec le client : quantités, configurations, accessoires, pièces de rechange, formation. Le devis prend forme, puis la demande d’autorisation est déposée, et l’attente commence. Deux mois, trois mois, parfois davantage. Le bureau instructeur peut revenir vers l’industriel pour obtenir des précisions sur l’entité qui utilisera réellement le matériel, information que les acheteurs ne donnent pas toujours de bon cœur, y compris entre alliés.

Deux mécanismes complètent le dispositif. L’engagement de non-réexportation, signé au plus haut niveau par l’État destinataire, interdit à celui-ci de revendre le matériel à un tiers et ferme la porte aux plateformes de réexpédition. Et la vérification locale, assurée par le réseau diplomatique français, permet de confronter le besoin déclaré à la réalité du pays. L’invité le formule avec humour : dans ces conditions, le commerce d’armes n’a pas grand-chose à voir avec l’imagerie du trafiquant international. Les États sous embargo, dont la liste est publique, ne font même pas l’objet d’une discussion commerciale.

Reste une incertitude que rien ne couvre, et qu’il assume en gestionnaire. Une autorisation vaut à l’instant où elle est délivrée. Si la relation diplomatique se dégrade, elle peut être suspendue en cours d’exécution, laissant l’industriel avec une production lancée et un client devenu inaccessible. D’où le recours, sur les contrats importants, à des assurances couvrant l’annulation. Pour une entreprise de cette taille, le risque politique est un risque d’exploitation comme un autre, et il se provisionne.

Fabriquer en France, un choix

Le passage le plus politique de l’entretien porte sur la commande publique. Son raisonnement est celui d’un chef d’entreprise qui compte les emplois : acheter français, ce n’est pas seulement faire vivre l’entreprise qui signe la facture, c’est alimenter les ateliers qui usinent, traitent, soudent et livrent, même lorsque ces ateliers ne travaillent que marginalement pour la défense. Il chiffre l’effet d’entraînement en additionnant son équipe et les charges de travail confiées à ses sous-traitants, et note que la part étrangère de ses achats se réduit à quelques composants.

Il enchaîne sur un dossier qui avait beaucoup occupé les commentateurs à la fin des années 2010, le remplacement du fusil d’assaut de dotation française par un modèle allemand, décision qu’il juge regrettable pour la même raison. Sa position ne porte pas sur la qualité comparée des produits, mais sur la destination de l’argent public et sur la conservation des compétences. Un pays qui cesse d’acheter ce qu’il sait produire finit par cesser de savoir le produire.

Il pointe aussitôt l’obstacle juridique. Le droit européen de la commande publique repose sur la mise en concurrence et interdit de retenir un fournisseur au motif qu’il est national, quand d’autres puissances industrielles savent, par d’autres voies, protéger leurs champions. L’invité s’en tient à ce constat sans prétendre le trancher en juriste, et en tire une conclusion opérationnelle : puisque la préférence est interdite, il faut être meilleur. C’est-à-dire coller au besoin exprimé par les forces françaises et étrangères, tenir les délais et répondre dans la langue du client.

Il ferme la séquence par une remarque sur l’image du métier. La vente d’armement reste un sujet inconfortable dans les conversations ordinaires, et il ne cherche pas à convaincre autour d’une table. Il rappelle seulement un fait mal connu : la France figure parmi les tout premiers exportateurs d’armement de la planète.

Le sport comme second pilier

La leçon de gestion vient ensuite. Le marché de défense se caractérise par son irrégularité : un contrat d’exportation important peut absorber la quasi-totalité de la capacité de production pendant trois ans, puis s’achever sans que rien ne prenne immédiatement le relais. Pour une structure de quelques personnes, ces cycles sont difficiles à absorber, puisqu’ils imposent d’entretenir des compétences et des outillages entre deux commandes.

La réponse développée à partir de 2004 consiste à ouvrir un second débouché en s’appuyant sur les mêmes produits et les mêmes chaînes : le tir sportif de précision, discipline civile pratiquée en club et en compétition. L’entreprise y ajoute une gamme d’accessoires de sa conception, bipieds et montages d’optique notamment, qui présente deux avantages. Elle propose une alternative française sur un segment jusque-là dominé par des fournisseurs étrangers, et elle constitue une porte d’entrée pour une clientèle qui découvre par ce biais la qualité de service du fabricant.

L’argument commercial qu’il met en avant n’est d’ailleurs pas le produit mais la relation : un interlocuteur joignable, un devis rapide, une réponse en français et une livraison qui n’attend pas l’arrivée d’une pièce venue d’un autre continent. Pour une petite entreprise confrontée à des concurrents étrangers mieux dotés, le service et le délai constituent le terrain sur lequel la bataille peut se gagner. L’entretien note au passage l’essor, en France à la fin des années 2010, de compétitions de tir à très longue distance importées d’Amérique du Nord, qui ont élargi la pratique.

Ouvrir un atelier aujourd’hui

La dernière partie de l’entretien répond à la question rituelle du podcast : que conseiller à qui voudrait se lancer ? La réponse est d’abord administrative. L’accès à la profession est encadré par le code de la sécurité intérieure : il suppose une qualification professionnelle reconnue, un agrément délivré par l’autorité préfectorale et une autorisation d’ouverture du commerce, assortis d’exigences de sécurité portant sur les locaux de fabrication comme sur ceux de vente.

L’invité raconte avoir dû passer lui-même cette qualification après plusieurs décennies d’activité, son entreprise ayant longtemps exercé sous des autorisations d’une autre nature. Il en parle sans amertume, et même avec un certain intérêt : la formation remet en ordre la connaissance des textes, des obligations et des règles de sécurité, y compris pour un professionnel qui les applique depuis longtemps. Le propos vaut au-delà du secteur, pour toutes les activités où l’habitude finit par tenir lieu de procédure.

Il insiste ensuite sur une distinction que le public confond : le commerçant, qui vend et répare sans fabriquer, n’exerce pas le même métier que l’industriel, qui conçoit, fait produire et engage sa responsabilité sur un objet. La seconde voie demande une idée, des capitaux, des nerfs, et des ventes rapides pour amortir des développements longs. Son constat, formulé sans emphase, situe l’enjeu : hormis quelques maisons historiques orientées vers la chasse, il ne voit guère de fabricant français positionné sur le fusil de précision destiné aux administrations, et les autres initiatives relèvent de la très petite série.

Derrière cette remarque se loge le sujet que cinq années supplémentaires ont rendu plus visible encore. Une filière de ce type ne repose pas sur des brevets mais sur des gestes : régler une machine, ajuster une pièce, contrôler une cote, monter un ensemble mécanique dont chaque jeu compte. Ces métiers manuels se transmettent en atelier, auprès de quelqu’un, et pas ailleurs. Lorsqu’un pays peine à orienter des jeunes vers eux, il ne perd pas seulement des emplois : il perd la faculté de fabriquer, et donc la faculté de choisir.

Où en est l’entreprise

Cet épisode date de mars 2021 et la situation qu’il décrit est celle de ce moment. Les informations publiques disponibles depuis permettent de préciser le tableau. L’entreprise est toujours dirigée par François Brion et reste implantée en Haute-Savoie, à Poisy, dans l’agglomération d’Annecy. Elle a emménagé en 2023 dans de nouveaux locaux, d’une surface d’environ six cents mètres carrés dotée d’une installation de tir intégrée, au terme d’un investissement de l’ordre de trois millions d’euros soutenu en partie par la région.

Sa taille n’a pas changé d’ordre de grandeur : elle emploie moins de dix personnes, auxquelles s’ajoutent des apprentis et des stagiaires, pour un chiffre d’affaires que la presse économique situe entre deux millions et demi et cinq millions d’euros selon les années, illustration exacte de la saisonnalité décrite dans l’épisode. Ses clients se répartissent dans plus de soixante pays, et l’exportation demeure le principal moteur de son activité.

Le débat qu’il ouvrait en 2021 s’est déplacé sur un terrain plus large. Dans ses prises de parole publiques récentes, le dirigeant observe que les annonces relatives à l’économie de guerre ne se sont pas traduites, pour une entreprise de sa taille, par des commandes nationales significatives, et il continue de plaider pour que les forces françaises s’équipent, à qualité comparable, auprès de producteurs français. Le contraste entre l’ampleur des discours sur le réarmement et la réalité vécue par les plus petits industriels de la filière est, aujourd’hui, le prolongement naturel de cette conversation. Informations publiques vérifiées en septembre 2026.

Questions fréquentes

Qui fabrique encore des fusils de précision en France ?

La production française d’armes de précision destinées aux forces armées et aux unités de police repose sur un nombre très réduit d’acteurs. PGM Précision, société créée en 1993 et installée en Haute-Savoie, est l’entreprise citée dans cet épisode ; elle conçoit et assemble ses produits en France en s’appuyant sur un réseau de sous-traitants régionaux. Les maisons historiques de la région stéphanoise sont principalement tournées vers la chasse et le tir de loisir, et les autres initiatives françaises relèvent de la très petite série. Cette concentration explique l’attention portée à la filière.

Comment l’État contrôle-t-il les exportations d’armement ?

Une entreprise française ne peut exporter de matériel de guerre qu’après avoir obtenu une licence, instruite par des services spécialisés du ministère des armées et de l’administration des douanes. La demande décrit précisément la nature et la quantité du matériel, sa configuration et son destinataire final. L’instruction dure généralement plusieurs mois et peut donner lieu à des demandes de précisions sur l’entité utilisatrice, vérifiées localement par le réseau diplomatique français. L’État acheteur signe par ailleurs un engagement de non-réexportation. Les pays placés sous embargo sont exclus par principe, la liste étant publique et opposable.

Pourquoi un fabricant sous-traite-t-il la plupart de ses pièces ?

Parce que la mécanique de précision est un ensemble de métiers distincts, chacun exigeant des machines, des qualifications et un volume d’activité propres. Le perçage profond d’une barre d’acier, l’optique, la tôlerie assemblée par soudure laser, le traitement de surface, le ressort ou la petite pièce de révolution produite en série relèvent d’ateliers différents. Un fabricant qui produit des séries limitées n’aurait ni l’usage ni les moyens d’internaliser toutes ces compétences. Sa valeur ajoutée réside dans la conception, l’intégration, le contrôle et la responsabilité prise sur le produit fini, ainsi que dans la qualité de son réseau de fournisseurs.

Qu’est-ce que le décolletage et pourquoi compte-t-il ?

Le décolletage désigne l’usinage en série de pièces de révolution de petites dimensions, obtenues par enlèvement de matière à partir de barres métalliques. La vallée de l’Arve, en Haute-Savoie, en constitue le bassin français historique, né de l’horlogerie avant d’alimenter l’automobile, l’aéronautique et le médical. Cette concentration d’ateliers spécialisés permet à un donneur d’ordre régional d’obtenir rapidement des pièces usinées à quelques microns près. Pour l’industrie de défense, cette proximité représente un avantage stratégique rarement évoqué : elle raccourcit les délais, sécurise la qualité et maintient sur le territoire des savoir-faire difficiles à reconstituer une fois perdus.

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#8 – PGM Précision : l’excellence française en armes de précision